Para Mourão (2006), pode-se identificar um indicador como uma estatística, um fato, uma medida, uma série quantitativa de dados (indicador quantitativo) ou uma série de evidências ou percepções postuladas sobre a realidade (indicador qualitativo).
Já para Takashina (1999), os indicadores são representações quantificáveis das características de produtos e processos, sendo assim utilizados para a melhoria da qualidade e desempenho de um produto, serviço ou processo, ao longo do tempo. Os indicadores surgem como auxiliadores nas tomadas de decisões, fundamentando as argumentações mediante o fornecimento das informações dos processos. Assim, na criação de um indicador, a seletividade, a simplicidade, a clareza, a abrangência, a rastreabilidade, a acessibilidade, a comparabilidade, a estabilidade, a rapidez de disponibilidade e o baixo custo de obtenção são critérios recomendáveis. Para além dos critérios, a criação de um indicador sugere a atribuição de uma meta, a qual consiste na definição de um valor pretendido ao indicador em determinadas condições.
Scheerens (2004), Takashina (1999) e Mourão (2006) conjugam da noção de que os indicadores são representações quantificáveis de determinado processo. Portanto permitem formular juízo de valores sobre o entendimento de qualidade e desempenho na educação, sendo utilizados para auxiliar nos processos administrativos ou na comparação entre momentos distintos de um mesmo processo ou, entre instituições, em comparação a padrão tido como ideal. Os autores também concordam que a estatística e os indicadores são instrumentos para se aproximar da realidade. Mas, assim como a teoria, a estatística não consegue englobar todos os aspectos envolvidos, por exemplo, em um processo educacional, quanto mais na sua universalidade social, política e econômica. Os indicadores são uma descrição, mas não a realidade. Os indicadores fazem partições da realidade para estudá-la. Ao voltar à realidade, é preciso reincorporar os aspectos extraídos, situando-os no espaço e tempo.
QUESTÃO ERRADA: Se uma política pública tem como objetivo diminuir os índices de pobreza em uma comunidade e, ao final de sua implementação, os indicadores apontam para manutenção nos patamares de pobreza, pode-se concluir pelo fracasso da política.
QUESTÃO ERRADA: Para simplificar o processo de avaliação dos programas de governo, deve ser único e exclusivo o indicador de desempenho de cada programa.
